与比特币依靠矿工挖矿无中生有不同，以太坊最早的一批ETH并非通过传统的挖矿产生，而是源于一场面向全球加密货币爱好者的公开发售，这场活动在社区中更常被称为预售或众筹。这奠定了以太坊网络启动的初始资本和社区基础，也是绝大多数早期参与者获得ETH的唯一途径。通过这种集中式启动，开发团队获得了推进项目所需的资金，而支持者则获得了在未来主网上线的原生资产凭证，这是一种在当时颇具创新性的区块链项目启动模式。
这场具有历史意义的预售发生在2014年的7月至9月间，持续时间长达42天。以太坊基金会设定了一个明确的目标：通过出售未来将生成的以太币来筹集开发资金。参与者需要使用当时的主流加密货币比特币来购买ETH，具体的兑换比例预售阶段的推进而动态调整，越早参与获得的ETH数量越多，以此激励早期支持者。这场活动最终成功筹集了超过3.1万个比特币，按照当时的市值计算约为1800万美元，这为以太坊后续长达一年的核心开发工作提供了坚实的财政保障，也标志着一个庞大社区的开始。
预售结束后，ETH并没有立即流通。购买者获得的是在未来以太坊主网上线后兑换真正ETH的承诺。经过漫长的开发与测试，以太坊主网最终于2015年7月30日正式启动。创世区块的诞生，所有在预售中售出的ETH以及分配给早期开发者和基金会的ETH一同被写入了这最初的区块之中。换言之，区块链上的第一批ETH，其所有权在链诞生的一刹那就根据预售的结果和事先约定的分配方案确定了，这构成了以太坊最初的资产分布图谱。
获得这些最早的ETH需要经历一个认领过程。他们需要使用参与预售时的比特币钱包密钥，通过以太坊基金会提供的官方工具，来证明自己对特定数量ETH的所有权，从而将这些ETH激活到自己控制的以太坊钱包地址中。这个过程将预售的承诺转变为了链上实实在在、可转账和使用的资产。最早的ETH获得方式，核心就是参与那次公开的众筹并成功在主流上线后进行认领。
除了通过公开预售直接购买，在以太坊网络上线初期，另一种获取ETH的途径是成为网络的维护者——即矿工。主网上线后，以太坊采用了与比特币类似的工作量证明机制来维护网络安全并产生新区块。作为奖励，成功挖出区块的矿工会获得系统新发行的ETH。这是继预售之后，最早的一批通过挖矿这种去中心化方式流入市场的ETH，它吸引了另一批技术爱好者加入网络，并通过提供算力来换取收益。
回顾这段历史，以太坊最早期的获取途径清晰地分为两个阶段：在主网诞生前，核心方式是参与2014年的比特币兑以太币预售；在主网上线后，则增加了通过工作量证明进行挖矿这一经典方式。预售构建了项目启动的基石和初始社区，而挖矿则开启了去中心化运行和资产分发的进程。这种先通过集中式募资完成开发，再转向完全去中心化网络运营的模式，也被此后许多区块链项目所借鉴，成为了行业早期发展的一个经典范式。
