比特币的概念最早在2008年提出。2008年10月31日，化名中本聪的开发者在密码学邮件组发布白皮书比特币：一种点对点的电子现金系统，首次系统阐述去中心化电子现金构想。彼时全球正处金融危机，传统金融体系脆弱性凸显，比特币的诞生被视为对中心化金融体系的技术回应。
2009年1月3日19:15:05（UTC时间），中本聪在芬兰赫尔辛基的服务器上挖出比特币首个区块——创世区块（Block#0），获得50枚比特币奖励，这标志着比特币网络正式启动。该区块嵌入泰晤士报当日头条：“财政大臣正处于第二次救助银行之际”，既为时间戳证明，也暗含对传统金融的批判。
比特币发行机制完全由代码定义，总量恒定2100万枚，无中心化机构可篡改。初始区块奖励为50枚BTC，每21万个区块（约4年）奖励减半，直至2140年左右全部发行完毕。2009年1月12日，中本聪完成首笔BTC转账，将10枚比特币发送给早期密码学家HalFinney，开启了比特币的流通应用。
2010年是比特币从技术实验走向现实应用的关键年。5月，程序员LaszloHanyecz用10000枚BTC购买2个披萨，完成史上首笔实物交易；7月，首个交易平台Mt.Gox上线，比特币开始形成公开法币价格，逐步从极客圈走向大众视野。
